Première abandon pour l'Estage et Richards en un an!

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Débuts écourtés pour Antoine L’Estage au Missouri
Le duo québécois composé du pilote Antoine L’Estage et de sa co-pilote Nathalie Richard, de St-Jean-sur-Richelieu, a été contraint de mettre un terme provisoire à sa série de victoires lors du 100 Acre Wood Rally, deuxième étape du championnat des États-Unis présenté au Missouri cette fin de semaine.

En tête du championnat après sa victoire un mois plus tôt au Sno Drift (Michigan), Antoine L’Estage voulait miser sur le 100 Acre Wood pour accroître son avance face à ses rivaux américains, sur des routes réputées pour être parmi les plus rapides de tous les rallyes américains. « Le parcours en gravier était en fait recouvert d’une fine couche de glace qui se transformait parfois en boue, avec aucun banc de neige pour aller s’appuyer en cas de travers de l’auto » mentionne Antoine, « c’était vraiment des conditions très difficiles » ajoute t-il.

Malgré tout, l’événement a superbement commencé pour l’équipage champion canadien et nord-américain. En bataille avec Ken Block pour le premier rang, Antoine L’Estage, sur sa Hyundai Tiburon/Royal Group/Yokohama, était parvenu à distancer le champion américain Travis Pastrana après les deux premières étapes chronométrées. Le pilote québécois commente la suite : « nous faisions jeu égal avec Ken Block, qui avait déjà remporté deux fois ce rallye, et nous étions confiants de pouvoir hausser le rythme plus le rallye allait avancer. C’était prometteur d’autant que Pastrana était relégué à une vingtaine de secondes de nous à ce moment là. Mais dans la spéciale suivante, nous sommes arrivés à haute vitesse dans un virage à gauche précédé d’une bosse. J’ai commis une petite erreur et nous avons touché légèrement un arbre, ce qui a endommagé le radiateur » explique Antoine L’Estage.

Le liquide de refroidissement du moteur ayant fui suite à ce contact, l’équipage décida de mettre prématurément un terme à son rallye afin de ne pas risquer d’endommager le moteur. « Nous aurions sans doute pu terminer la spéciale mais il fallait encore en disputer une autre avant de pouvoir regagner le service, le risque était donc trop grand de briser le moteur » conclue le pilote.

Il s’agit du premier abandon pour Antoine L’Estage depuis près d’un an, au terme d’une récolte de six gains en sept rallyes disputés depuis juin 2007. La victoire au 100 Acre Wood est revenue, pour une troisième année consécutive, à Ken Block, de l’équipe Subaru USA.

L’Équipe Rallye Coyote, qui porte les couleurs de Royal Group et de Yokohama pour sa campagne aux États-Unis, participe cette année à un programme partiel d’épreuves dans la série Rally America, en plus de l’ensemble du championnat canadien des rallyes.

Le prochain rendez-vous de l’Équipe Rallye Coyote est fixé aux 23 et 24 mai, alors qu’Antoine L’Estage et Nathalie Richard défendront leur victoire 2007 au Rocky Mountain Rally, à Calgary (Alberta). Ce sera la deuxième des six étapes du championnat canadien 2008. Quant à la série Rally America, il s’agit d’un championnat de neuf manches réparties à travers les États-Unis et débutant en janvier et se terminant en octobre. En plus de ces épreuves, les équipes inscrites à cette saison 2008 se disputent une invitation pour se produire aux prestigieux X Games, dont la quatorzième édition sera présentée en août à Los Angeles.

Source : Service de presse Rallye Coyote